电涌或瞬变电压是指电压在电能流动的过程中大幅超过其额定水平。在美国，一般家庭和办公环境配线的标准电压是120伏。如果电压超过了120伏，就会产生问题，而浪涌保护器有助于防止该问题损坏计算机。

　　为了澄清这一问题，了解一些有关电压的知识会很有帮助。电压是一种表示电势能差额的度量单位。电流能够从一点流到另一点，是因为电线一端的电势能比另一端的电势能大。这与水在压力下流出水管的原理相似——水管一端的高压推动着水流向压力较低的区域。因此，您可以将电压看作是电压力的度量单位。

　　我们稍后将了解到，有各种因素可以引起电压的短暂上升。

　　当电压增加持续三毫微秒(十亿分之一秒)或更长时间时，被称为浪涌。

　　当电压增加仅持续一毫微秒或两毫微秒时，被称为尖峰。

　　如果浪涌或尖峰电压足够高，它就可能对计算机造成某种严重损坏。这种效果与向水管施加过大水压十分相似。如果水压过大，水管将会爆裂。如果电线中的电压过大，也会发生类似的事情——电线“爆裂”。实际上，它会像电灯泡灯丝一样发热并烧断，但原理相同。增加的电压即使不会立即损坏计算机，也会使元件过度损耗，长期下来会降低它们的使用寿命。

　　浪涌保护器如何防止此情况发生的呢?

　　标准浪涌保护器会将来自电源插座的电流输送给电源板上插接的多个电气和电子设备。如果产生浪涌或尖峰，使电压超过了可接受的级别，浪涌保护器会将多出来的电流转移到电源插座的地线。

　　在最常见的浪涌保护器中，都有一个称为金属氧化物变阻器(Metal Oxide Varistor，MOV)的元件，用来转移多余的电压。如下图所示，MOV将火线和地线连接在一起。

　　MOV由三部分组成：中间是一根金属氧化物材料，由两个半导体连接着电源和地线。

　　这些半导体具有随着电压变化而改变的可变电阻。当电压低于某个特定值时，半导体中的电子运动将产生极高的电阻。反之，当电压超过该特定值时，电子运动会发生变化，半导体电阻会大幅降低。如果电压正常，MOV会闲在一旁。而当电压过高时，MOV可以传导大量电流，消除多余的电压。

　　一个由线路调节部分和保险丝组成的简单MOV浪涌保护器

　　随着多余的电流经MOV转移到地线，火线电压会恢复正常，从而导致MOV的电阻再次迅速增大。按照这种方式，MOV仅转移电涌电流，同时允许标准电流继续为与浪涌保护器连接的设备供电。打个比方说，MOV的作用就类似一个压敏阀门，只有在压力过高时才会打开。

　　另一种常见的浪涌保护装置是气体放电管。这些气体放电管的作用与MOV相同 ——它们将多余的电流从火线转移到地线，通过在两根电线之间使用惰性气体作为导体实现此功能。

　　当电压处于某一特定范围时，该气体的组成决定了它是不良导体。如果电压出现浪涌并超过这一范围，电流的强度将足以使气体电离，从而使气体放电管成为非常良好的导体。它会将电流传导至地线，直到电压恢复正常水平，随后它又会变成不良导体。