CRI显色指数，就是一光源(设它亮度为100)的光照到某颜色(见后)上的反射光(色坐标与亮度)，与此颜色在同色温的太阳光(亮度也为100)照射下的反射光(色坐标与亮度)相比较。如果一样，显色指数为100，差异大则显色指数小，CRI越大，说明还原度更好，接近太阳光，光色柔和舒服。
显色指数的测量方法，要先测出它的光谱，然后(用程序)计算出。

显色性指数用的颜色，是CIE规定的14种颜色，中国又加上亚洲妇女肤色，变15种。分别标记为R1、R2、R3......R14、R15。
Ra，是前8个的平均值。这8种颜色是最常见的颜色。
CIE用于显色指数计算的色试样
序号  孟塞尔标号   反射比%  日光下的颜色
1        7.5R  6/4          30.05    淡灰红色
2         5Y   6/4           30.05    暗灰黄色
3        5GY  6/8          30.05    饱和黄绿色
4        2.5G  6/6         30.05   中等黄绿色
5       10BG  6/4        30.05    淡蓝绿色
6        5PB  6/8          30.05     淡蓝色
7        2.5P  6/8         30.05    淡紫蓝色
8        10P   6/8         30.05    淡红紫色
9      4.5R  4/13        12.00     饱和红色
10      5Y   8/10        59.10     饱和黄色
11    4.5G  5/8         19.77     饱和绿色
12     3PB  3/11         6.56     饱和蓝色
13     5YR  8/4          57.26    白种人肤色(淡黄粉色)
14     5GY  4/4         12.00     树叶绿
孟塞尔标号 = 色调 明度/彩度= H V/C
 
     光源性能差异可以用显色指数描述。国际照明委员会（CIE）对这个指数的定义是在特定辐射光源照明下，15个规定的测试颜色的视觉显示情况。把这15个测试颜色从1到15进行编号，用R1-R15分别表示这15个颜色的显示指数。当把一个光源与规定的参考光源进行比较时，指数值为100是最好的。  
       R1～R8称为典型显示指数，R9～R15称为特殊显色指数，Ra表示平均显色指数（R1～R8的平均值）。尤其R9（深色鲜红）是评价红色复现质量的指标，可以用来评价生肉的显示性。而对于演播厅、摄影棚等需要真实再现皮肤颜色的场合，照明光源的R15（黄种人的肤色）指数绝不能低。博物馆、美术馆等场所则要求对所有的颜色都能高度真实还原，对Ra和R1-R15指数的要求就更为严格